TRADUZIONE IN ITALIANO DOPO L’ARTICOLO ORIGINALE
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It was the best of Sicily, it was the worst of Sicily.
The island off the toe of Italy’s boot has it all — pristine Mediterranean beaches; ancient sites; millennia of Arab, Greek, Roman, Norman and Baroque history; a vibrant modern culture; great food; lush and stark physical beauty. But like the implication of its geographic setting, the place can really kick you when you least expect it.
The problem is, Sicily is the ultimate offer you can’t refuse. There’s simply too much to see, which explains why people from the Greeks to the Mafia have been fighting to control the place for 3,000 years.
So Sicily presents a list of dos and don’ts. The main don’t: Don’t try to do too much. You’ll want to go to Trapani and Marsala on the west coast, Agrigento on the southern shore, a few towns such as Corleone and Enna in the heartland, and also Mount Etna, Taormina and Syracuse on the east coast.
But you can’t do it all unless you have three weeks. Getting around is difficult: In Sicily, a 100-kilometer trip takes 30 minutes on the autostrada or two days on an interior backroad that looks like a superhighway on the map. During one poorly planned day, I started a two-hour drive from Mount Etna to Palermo in the early morning, then foolishly visited a cute hill town. Next thing I know, I was late for dinner.
Do rent a car, but don’t drive away without checking everything: Our vehicle’s inspection paperwork was out of date. So when the carabinieri stopped us in a random checkpoint, we not only got a summons for driving an uninspected car, but a second one for driving without an international drivers license (yes, you need one of those). So don’t expect local cops to be reasonable when you show a valid NYS drivers license.
So let’s review the “dos” and “don’ts” if you only have a week to spend in Sicily:
Do go to Palermo, which offers far more depth and intrigue than the island’s other main city, Catania. There are the requisite Baroque churches framing piazzas every bit as gorgeous as those in Tuscany. There are narrow alleyways laid out thousands of years ago and reveal Sicily’s African roots. There are luxury speedboats bobbing in the marina and three vibrant markets where the locals get their sardines.
It’s a real working city — like a disheveled version of Rome.
You could easily spend three days here, but limit it to two — and save a good part of your time for a food tour by local chef Patrizia Santonocito (SicilianDays.com). I’ve been to plenty of “cooking classes” in foreign lands, but Santonocito offers something much broader than merely getting you through three local recipes. First, she brings tourists through the Capo market, the best of Palermo’s three food centers. Then, she invites guests into her home, where they cook with her and get the lowdown on Palermo life. And there is plenty of wine.
Then her husband Alfredo shows up and starts talking about how he fought the Mafia in Palermo’s dark times of the 1980s. That’s when it gets really good. The food is outstanding, too.
Santonocito also told me about Palermo’s only velvet rope scene — the after-hours disco on the roof of La Rinascente department store. After a day of looking at old churches (and old ladies inside them), it was refreshing to see the town’s young cognoscenti partying to techno music and downing fancy cocktails. And given that we were in Italy, it was like one big fashion show. The women, too.
But don’t spend too much time in Palermo. Pickpockets are everywhere, one wrong turn and you’re in a neighborhood that still hasn’t been fixed from World War II, and tourist attractions such as the Cappella Palatina close without warning. Get used to disappointment.
Do leave Palermo and head towards Syracuse in the southeastern corner of the island. Along the way, you can enjoy a visit to Enna, with its 1,000-year-old castle; Morgantina, with ancient Greek ruins; the Baroque fantasyland of Noto; and the hill towns of Ragusa and Modica, famous for its chocolate.
But don’t plan on seeing them all in one day because you’ll need to make an obligatory stop at Villa Romana del Casale (villaromanadelcasale.it), an 1,800-year-old compound that may have been the summer home of Roman emperor Maximian. The attraction here are the mosaics, which were perfectly preserved, thanks to a landslide in the 1100s. Every room has a theme — hunting, sports, farming, etc — but the highlights are the famous “Room of the 10 Girls,” with its bikini-clad athletes, and a mosaic of Cupid and Psyche that proves delightfully that the emperor was an ass man.
In this region, the best place to stay is Eremo della Giubiliana, a converted 12th-century convent with lavish rooms, beautiful grounds and a great restaurant. It also has its own landing strip… if you’re a real high flyer.
Do go to Mount Etna, but not for the volcano, which, frankly is boring. Who wants to look at a mountain covered in metallic soot? Fortunately, Etna is the center of a charming region of cute towns, great food and wineries.
Barone di Villagrande is one of the largest in the area — which, by Etna standards, means its still smaller than the bathroom at a Gallo plant. Try all the wines — but buy a few bottles of the Etna Bianco, a clean, soft white unique to the region.
The winery even has four guest rooms, but the standout hotel in the area is Monaci delle Terre Nere, a lemon, olive and grape farm on the eastern slope of Etna. Rooms are modern and the restaurant is outstanding.
Do go to Randazzo to eat lunch at one of the best country restaurants I’ve ever found: San Giorgio e Il Drago. The pastas are sublime and the rabbit is worth a trip from anywhere. But don’t go to Randazzo if you’re planning to go somewhere else later. Just getting from Catania or another east-of-Etna town to Randazzo can take a whole day, with obligatory stops in Paterno, Adrano and Bronte (for the pistachio ice cream!). All stops are worth it (even if the road between the villages is oddly garbage strewn!).
Do go to Taormina, but don’t expect peace and quiet from June through August, when the excellent arts and film festivals pack Corso Umberto with even more tourists.
The best time to visit this historic town — perched not so much on a hill, but on a needle on top of a hill! — is in September, when the crowds leave and the beaches empty. The temps were still in the mid-80s when we visited in mid-October. All year long, the main attraction of Taormina is the 2,300-year-old Greek Theater, still in use today.
Do stay in Taormina’s best hotel, Grand Hotel Timeo, which is worth every penny of the splurge. It is without question one of the best hotels in the world — and make sure to set aside two hours to fully appreciate the included breakfast buffet — and sitting on its deck looking out over Mount Etna and the bay is a vacation in itself. Don’t fail to use the hotel’s shuttle to take you to the sister hotel, Villa Sant’Andrea, on the beach a few miles away. Otherwise, you have to ride the funicular to the public beach.
And the most important do: Return to Sicily when you have more time — there are weeks’ worth of more sights to see.
If you go…
Getting there: There are no direct flights to Palermo or Catania. A round-trip can be had for $1,000, but read the offers closely — some force you to stay in Rome for a full day.
Stay: Monaci delle Terre Nere (monacidelleterrenere.it), rooms start at $150; Eremo della Giubiliana (eremodellagiubiliana.it), rooms start at $180; Grand Hotel Timeo (belmond.com/grand-hotel-timeo-taormina), rooms start at $500.
Eat: Osteria Lo Biano, Via Notarbartolo 12, Palermo (osterialobianco.it), real local food and characters; L’Ottava Nota, Via Butera, 55, Palermo (ristoranteottavanota.it), upscale versions of classic Sicilian dishes; Nautoscopio bar, Foro Italico east of Porta Felice, sit on crates on the beach with real Palermitans; Caffe Sicilia, Corso Vittorio Emanuele, 125, Noto, best gelato in Sicily.
C’è quasi troppo da vedere in Sicilia, quindi impiegatevi un paio di settimane
E’ stato il meglio della Sicilia, è stato il peggio della Sicilia.
L’isola situata al largo della punta dello stivale d’Italia ha tutto – spiagge mediterranee incontaminate; siti antichi; storia millenaria di arabi, greci, romani, normanni e Barocco; una vibrante cultura moderna; ottimo cibo; bellezza fisica lussureggiante e cruda. Ma data l’implicazione della sua posizione geografica, il posto può davvero darvi una batosta quando meno ve lo aspettate.
Il problema è che la Sicilia è l’ultima offerta che non potete rifiutare. C’è semplicemente troppo da vedere, il che spiega perché le genti dai greci alla mafia hanno lottato per controllare la zona per oltre 3.000 anni.
Quindi la Sicilia presenta una lista di ‘cose da fare’ e ‘cose da non fare’.
La principale ‘cosa da fare’: Non tentare di fare troppo. Vorrete andare a Trapani e a Marsala nella costa occidentale, Agrigento nella costa più a Sud, un paio di cittadine come Corleone ed Enna nell’entroterra, e anche l’Etna, Taormina e Siracusa nella costa Est.
Ma non potete fare tutto a meno che non abbiate tre settimane. Girare è difficile: in Sicilia, un viaggio di 100 Km richiede 30 minuti in autostrada o due giorni in una strada meno frequentata che assomiglia ad una superstrada sulla mappa. Durante una giornata blandamente programmata, ho iniziato un viaggio in auto di 2 ore dall’Etna a Palermo di prima mattina, poi ho stupidamente visitato un bella città collinare. Risultato? Sono arrivato in ritardo per la cena.
Cosa da fare: Affittate un’auto, ma non partite senza aver controllato prima tutto: la revisione della nostra auto era scaduta. Quindi i Carabinieri ci hanno fermato in un posto di blocco, e non solo ci siamo beccati una denuncia per guida con auto senza revisione, ma ce ne siamo presi anche una seconda per aver guidato senza una patente di guida internazionale (si, avete bisogno di una di quelle). Quindi non aspettatevi che le forze dell’ordine locali siano ragionevoli quando mostrate una regolare patente di guida NYS.
Quindi, rivediamo le ‘cose da fare’ e le ‘cose da non fare’ se avete solo una settimana da passare in Sicilia.
Andate a Palermo, che offre tanto di più di profondo e intrigante dell’altra maggiore città dell’isola, Catania. Ci sono le indispensabili chiese barocche che contornano le piazze in ogni dove, bellissime tanto quanto quelle in Toscana. Ci sono vicoli stretti costruiti migliaia di anni fa e che rivelano le radici africane della Sicilia. Ci sono i motoscafi di lusso ormeggiati nel porto turistico e tre vibranti mercati in cui i locali comprano le loro sardine.
E’ una città davvero lavoratrice – come una versione scarmigliata di Roma.
Potreste facilmente passare tre giorni qui, ma limitatevi a due – e conservatevi una buona parte di tempo per un tour culinario dalla chef locale Patrizia Santonocito. Sono stato ad un sacco di “lezioni di cucina” in paesi stranieri, ma la Santonocito offre qualcosa di molto più ampio del mostrarvi tre semplici ricette. Primo, porta i turisti per il mercato del Capo, il migliore dei tre centri alimentari di Palermo. Successivamente, invita gli ospiti a casa sua, dove si cucina con lei e si carpiscono le verità della vita di Palermo. E c’è un sacco di vino.
Poi suo marito, Alfredo, arriva e inizia a parlare di come ha lottato contro la mafia nei tempi bui della palermo degli anni ’80. Ed ecco quando la cosa si fa buona. Il cibo è squisito.
La Santonocito mi ha anche parlato della sola attrazione di classe di Palermo – la discoteca after-hour sul tetto de ‘La Rinascente’. Dopo una giornata passata a guardare antiche chiese (e le anziane donne al loro interno), è stato rigenerante vedere i giovani intenditori della città fare festa con musica tecno e fantasiosi cocktail. E dato che eravamo in Italia, è stato come un grande fashion show. Anche le donne.
Ma non passate troppo tempo a Palermo. I borseggiatori sono ovunque, una strada sbagliata e siete in un rione che non è stato ancora risistemato dai tempi della II Guerra Mondiale, e i turisti attirano come se la Cappella Palatina stesse chiudendo senza avvisare. Abituatevi alla delusione.
Lasciate Palermo e dirigetevi verso Siracusa nell’angolo Sud-Est dell’isola. Lungo la via, potete godervi una visita ad Enna, con il suo castello di 1000 anni fa; Morgantina, con le sue antiche rovine greche; la barocca Noto; e le città collinari di Ragusa e Modica, famosa per il suo cioccolato.
Ma non pensate di visitarle tutte in un giorno perché avrete bisogno di una sosta obbligatoria alla Villa Romana del Casale, un’area di 1800 anni fa che potrebbe essere stata la dimora estiva dell’imperatore romano Massimiano. L’attrazione qui sono i mosaici, che sono rimasti perfettamente preservati anche dopo ad uno smottamento avvenuto intorno al 1100. Ogni stanza ha un tema – caccia, sport, agricoltura, ecc. – ma i punti salienti sono la famosa ‘Stanza delle 10 ragazze’, con le sue atlete in bikini, e un mosaico di Cupido e Psiche che prova deliziosamente che l’imperatore fosse un poco di buono.
In questa regione, il posto migliore per ristorarsi è l’Eremo della Giubiliana, un convento convertito del XII secolo con camere lussuose, bellissimi pavimenti e un grande ristorante. Ha anche una sua pista di atterraggio…se siete una persona che vola molto in alto.
Andate sull’Etna, ma non per il vulcano, che è francamente noioso. Chi vuole guardare ad una montagna coperta di fuliggine metallica? Fortunatamente, l’Etna è il centro di una affascinante regione di belle cittadine, buon cibo e cantine. Il Barone di Villagrande è una delle più grandi dell’area – che, per gli standard dell’Etna, significa che è ancora più piccola del bagno in uno stabilimento Gallo. Provate tutti i vini – ma comprate qualche bottiglia di Etna Bianco, un bianco pulito e morbido unico per la regione. L’azienda vinicola ha anche quattro camere per gli ospiti, ma l’hotel che si distingue nell’area è il Monaci delle Terre Nere, un’azienda agricola di limoni, olive e uva sul versante orientale dell’Etna. Le camere sono moderne e il ristorante è incredibile.
Andate a Randazzo per pranzo in uno dei migliori ristoranti di campagna che abbiate mai trovato: San Giorgio e il Drago. Le paste sono sublimi e il coniglio vale una visita lì venendo da qualsiasi parte. Ma non andate a Randazzo se volete andare altrove dopo. Andare da Catania o da qualsiasi altra città dell’Est dell’Etna a Randazzo può volerci un intero giorno, con fermate obbligatorie a Paternò, Adrano e Bronte (per il gelato al pistacchio!). Ne vale la pena per tutte le fermate (anche se la strada tra i villaggi è stranamente piena di spazzatura!).
Andate a Taormina, ma non aspettatevi pace e quiete da Giugno ad Agosto, quando le eccellenti arti e i film festival riempiono Corso Umberto di ancor più turisti.
Il periodo migliore per visitare questa storica città – arroccata non proprio su una collina, ma su una punta in cima ad una collina! – è a Settembre, quando la folla va via e le spiagge sono vuote. Le temperature erano ancora molto alte quando ci siamo andati a metà Ottobre. Per tutto l’anno, l’attrazione principale di Taormina è il teatro greco vecchio di più di 2.300 anni, ancora oggi in uso.
Andate nel migliore hotel di Taormina, il Grand Hotel Timeo, che vale ogni centesimo di questa follia. E’ senza dubbio uno dei migliori hotel al mondo – e assicuratevi di mettere da parte 2 ore per apprezzare in pieno l’incluso buffet per colazione – e sedetevi sul terrazzo che guarda verso l’Etna e la baia è una vacanza di per sè. Non mancate di usare la navetta dell’hotel per andare a visite l’hotel sorella, Villa Sant’Andrea, sulla spiaggia a poche miglia di distanza. Altrimenti, dovete prendere la funicolare per la spiaggia libera.
La cosa più importante da fare: ritornate in Sicilia quando avete più tempo – ci sono settimane da ben spendere a vedere altri luoghi.
Se vi va…
Come arrivare: Non ci sono voli diretti per Palermo o Catania. Un’andata-e-ritorno può costarvi 1000$, ma leggete attentamente le offerte – alcune vi costringono a stare a Roma per tutta una giornata.
Dove soggiornare: Monaci delle Terre, le stanze costano a partire da 150$; l’Eremo della Giubiliana, da 180$; Grand Hotel Timeo, da 500$.
Dove mangiare: Osteria Lo Biano, Via Notarbartolo 12, Palermo, vero cibo locale; L’Ottava Nota, Via Butera, 55, Palermo, versioni di lusso di piatti classici siciliani; Bar Nautoscopio, Foro Italico ad est di Porta Felice, per sedersi su casse sulla spiaggia con veri palermitani; Caffè Sicilia, Corso Vittorio Emanuele, 125, Noto, miglior gelato di Sicilia.
– Valeria Caldarella
